九月初三，临江知府衙门张灯结彩，为迎接重阳佳节，特设「重九前宴」，邀集城中乡绅名流、过往官员同饮菊花酒。衙门後堂灯火通明，酒香混着菊香从门缝里溢出来，一直飘到前街。
沈佩秋本不在受邀之列。她是一个卖香妇，虽在临江城小有名气，却够不上知府宴请的门槛。可偏巧，知府夫人素来有头风的毛病，前日差人来「秋记」订了一批安神香，约定今日送货上门。佩秋便提着香匣，从侧门入了知府後衙。
她本打算交了香便走。可就在她穿过回廊时，正堂方向忽然传来一声凄厉的惨叫，紧接着是杯盘碎裂、人声鼎沸的混乱。她脚步一顿，扭头望去，只见正堂里人影攒动，有人高喊：「来人！快来人！张御史——张御史不好了！」
佩秋没有走近。她站在回廊阴影里，看见一个身着青袍的中年官员倒在席间，面色青紫，嘴角溢出黑血，手指痉挛地抓着酒盏。那酒盏里残留着半盏菊花酒，液面泛着一层诡异的金色光泽。
张御史。三年前在京城，佩秋随父亲入宫时见过此人。他时任监察御史，曾上书弹劾先皇太弟「结交外臣、图谋不轨」，是重阳毒酒案中第一个站出来「指证」沈家香囊有毒的人。
此刻他倒在地上，死状与三年前先皇太弟暴毙时一模一样——面色青紫，七窍渗血，周身散发着一种浓烈的菊香，浓得近乎腥甜。
「酒里有毒！」有人惊呼。
知府拍案而起，脸色铁青：「封锁府衙！所有人不得进出！」
混乱中，不知是谁指着回廊方向喊了一声：「那卖香妇在那里！张御史饮的菊花酒，就是她送来的！」
佩秋站在原地，看着数十道目光同时射向自己。知府的目光尤其锐利，像是终於找到了替罪羊，大步流星朝她走来：「来人！把这刁妇拿下！」
「且慢。」一道冷冽的声音从堂外传来。
陆停云身着巡夜司玄色官服，腰悬长刀，自夜色中大步踏入正堂。他的左臂还绑着昨日受伤的绷带，衣袖遮盖下看不出异样，步伐却依旧沉稳如山。他身後跟着四名巡夜司校尉，个个腰间佩刀，气势凛然。
知府脚步一顿，认出他来，面色几变：「陆……陆副使？此乃临江府内务——」
「张御史之死，涉及朝廷命官，按律归巡夜司管辖。」陆停云取出令牌，在知府面前一晃，「此女是本案关键人证，我要带走。」
「可她——」
「知府大人。」陆停云打断他，声音不高，却压得满堂寂静，「张御史所饮之酒，真是她送来的？酒是府上自备，盏是府上自取，她一个卖香妇，如何近得席前？还是说——」他目光扫过堂上众人，最後落在知府脸上，「大人急着抓人，是想掩盖什麽？」
知府额角冒汗，讪讪退了一步。陆停云不再看他，径直走到佩秋面前。他低头看她，目光深而沉，嘴唇几乎没有动，声音却清晰地送入她耳中：「跟我走。想活命就别出声。」
佩秋抬眸与他对视。
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